Малая точность дистанционных методов объясняется их косвенным характером: требуется преобразование характеристик -электромагнитного поля в термодинамические параметры природных вод, что связано с увеличением ошибок. Поскольку естественная изменчивость природных вод относительно мала, требования к точности измерений значительно выше, чем для атмосферы. Малая толщина слоя, формирующего излучение в инфракрасной, видимой и сверхвысокочастотной областях спектра позволяет изучать явления лишь на поверхности природных вод.
«Всепогодное» СВЧ излучение имеет плохое разрешение по пространству, а видимое и ИК излучения экранируются облаками. Для приема и регистрации данных видимая и ИК радиация считаются в настоящее время почти равноценными, причем ИК излучение несет в основном информацию о температуре поверхности природных вод. Различия коэффициентов яркости чистой воды и воды, покрытой нефтяной пленкой, позволяют картировать загрязнение, оценивать его интенсивность, выявлять зависимость загрязнения от скорости ветра.
Из-за различий в угловой и спектральной структурах теплового излучения атмосферы и абсолютно черного тела (при реально существующей температуре поверхности -природных вод) интегральная излучательная способность и альбедо для теплового излучения несколько различаются.